ΗΠΑ: Στροφή προς την πράσινη ενέργεια για τα σχολεία… μετ’ εμποδίων

Όπως ισχύει στο μεγαλύτερο μέρος της Νέας Αγγλίας των ΗΠΑ, έτσι και τα δημόσια σχολεία στο Νιου Μπέντφορντ της Μασαχουσέτης καίνε πετρέλαιο θέρμανσης και φυσικό αέριο εδώ και δεκαετίες για να παράγουν θερμότητα κατά τη διάρκεια των μακρών και ιδιαίτερα κρύων χειμώνων.

Αυτό όμως αρχίζει να αλλάζει, καθώς παρατηρείται μία στροφή στον τρόπο που τα σχολικά κτίρια προσεγγίζουν την ανάγκη για θέρμανση.

Τα σχολεία των ΗΠΑ σε νέα μονοπάτια

Η περιφέρεια πραγματοποίησε αυτόν τον μήνα την τελετή θεμελίωσης ενός νέου δημοτικού σχολείου, το οποίο θα αντικαταστήσει δύο κτίρια ηλικίας άνω των 100 ετών. Γεωθερμικά συστήματα θα δημιουργηθούν βαθιά στο υπέδαφος και θα παρέχουν θέρμανση και ψύξη χωρίς την καύση ορυκτών καυσίμων. Οι ηλιακοί συλλέκτες στην οροφή και πάνω από το χώρο στάθμευσης θα συμβάλουν στην αντιστάθμιση της ενεργειακής χρήσης του σχολείου. Η περιφέρεια δεν ενεργεί μόνο προς όφελος του πλανήτη, δήλωσε ο Μπάρι Ραμπινόβιτς, ο οποίος επιβλέπει την κατασκευή.

Η εγκατάσταση της γεωθερμίας και η εκμετάλλευση της ηλιακής ενέργειας, αντί για ένα απλό σύστημα λέβητα, αναμένεται να εξοικονομήσει στο Νιου Μπέντφορντ 300.000 δολάρια ετησίως σε λειτουργικά έξοδα, υποστηρίζει δημοσίευμα της Washington Post.

«Η πιο αποδοτική επιλογή, η καλύτερη για το περιβάλλον, ήταν και η φθηνότερη», δήλωσε ο Ραμπινόβιτς.

Οι σχολικές περιφέρειες K-12 από το Μιζούρι έως το Μέιν υιοθετούν τη γεωθερμική τεχνολογία για να μειώσουν το ενεργειακό κόστος, εξοικονομώντας εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια, τα οποία, όπως είπαν, μπορούν να χρησιμοποιήσουν για την αναβάθμιση των εγκαταστάσεων και για αυξήσεις στους εκπαιδευτικούς. Οι ομοσπονδιακές φορολογικές πιστώσεις για έργα καθαρής ενέργειας, που εγκρίθηκαν από το Κογκρέσο το 2022, κατέστησαν δυνατή τη στροφή αυτή, μειώνοντας την τιμή της γεωθερμίας.

Για τις περιοχές με περιορισμένα μετρητά, το αυξανόμενο ενεργειακό κόστος μπορεί να είναι συντριπτικό. Μετά τους μισθούς, οι λογαριασμοί ενέργειας αποτελούν το δεύτερο μεγαλύτερο κόστος για τις σχολικές περιφέρειες, συνολικού ύψους τουλάχιστον 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, σύμφωνα με το Υπουργείο Ενέργειας.

«Όποια και αν είναι η πολιτική που ακολουθείτε, δεν έχει σημασία, αυτός είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να μειώσετε τα έξοδά σας και να κρατήσετε τους εκπαιδευτικούς στις θέσεις τους», δήλωσε ο Σέιτζ Έικορν, υπεύθυνος λογαριασμού της Veregy, μιας εταιρείας που συνεργάζεται με σχολικές περιφέρειες και δήμους για να κάνουν τα κτίριά τους πιο ενεργειακά αποδοτικά.

Η γεωθερμική τεχνολογία

Η γεωθερμική τεχνολογία χρησιμοποιεί λιγότερη ενέργεια από τα συμβατικά συστήματα θέρμανσης και ψύξης, επειδή αξιοποιεί τη θερμότητα της Γης. Τα συστήματα που έχουν εγκαταστήσει τα σχολεία βασίζονται σε μια αντλία θερμότητας που συνδέεται με σωλήνες που βρίσκονται βαθιά στο υπέδαφος, όπου η θερμοκρασία είναι σχετικά σταθερή.

Μέσα σε αυτούς τους σωλήνες κυκλοφορούν νερό και αντιψυκτικό. Τις ημέρες που ένα σχολείο χρειάζεται ψύξη, το ψυκτικό απορροφά τη θερμότητα του κτιρίου και τη μεταφέρει στο νερό στους σωλήνες, το οποίο ψύχεται υπόγεια. Το σύστημα μπορεί επίσης να θερμάνει ένα σχολείο μεταφέροντας θερμότητα από κάτω από την επιφάνεια της γης στο κτίριο.

Τα γεωθερμικά συστήματα εξακολουθούν να έχουν υψηλότερο αρχικό κόστος από έναν κλίβανο και ένα σύστημα κλιματισμού που καίει ορυκτά καύσιμα, αλλά, λόγω των ομοσπονδιακών φορολογικών πιστώσεων, είναι πιο προσιτά από ποτέ. Ταυτόχρονα, οι τεχνολογικές βελτιώσεις έχουν καταστήσει τα συστήματα αυτά πιο πρακτικά, ενώ οι χαμηλότεροι λογαριασμοί συντήρησης και ενέργειας καθιστούν τη λειτουργία τους μακροπρόθεσμα φθηνότερη από ένα παραδοσιακό σύστημα HVAC.

Μια σχολική περιφέρεια στη Γιούτα κατασκευάζει πέντε σχολεία, το καθένα από τα οποία διαθέτει γεωθερμική θέρμανση και ψύξη.

Στο πιο πρόσφατο σχολείο που ολοκληρώθηκε, το κόστος των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας ανέρχεται σε περίπου 20.000 δολάρια ετησίως, τρεις έως τέσσερις φορές λιγότερο από τις συνήθεις δαπάνες της περιφέρειας για τον συγκεκριμένο λόγο.

Μια άλλη περιφέρεια στο Κεντάκι εγκατέστησε γεωθερμικά συστήματα σε δύο νέα σχολεία με τη βοήθεια ομοσπονδιακών φορολογικών πιστώσεων ύψους 1,8 εκατομμυρίων δολαρίων. Στο Μιζούρι, η μεγαλύτερη σχολική περιφέρεια της πολιτείας μετέτρεψε τρία από τα κτίριά της σε γεωθερμικά το περασμένο καλοκαίρι και είδε γρήγορα τη χρήση ενέργειας να μειώνεται.

Αλλά η τύχη των μελλοντικών έργων είναι πλέον αμφίβολη.

Ο αντίλογος των Ρεπουμπλικανών

Καθώς οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο αναζητούν τρόπους να πληρώσουν τις φορολογικές περικοπές του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, ορισμένοι επιθυμούν να καταργήσουν τις φορολογικές πιστώσεις για καθαρή ενέργεια που υπέγραψε ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν. Ο Τραμπ, ο οποίος έχει αποκαλέσει τον νόμο για το κλίμα «την πράσινη νέα απάτη», δεν έχει πει ποιες πιστώσεις θέλει να καταργήσει – ή δεν έχει δηλώσει αν θέλει να απαλλαγεί από την πίστωση για τη γεωθερμία.

Οι αντίπαλοι των συγκεκριμένων πιστώσεων για την καθαρή ενέργεια τις χαρακτηρίζουν ‘σπατάλες’.

Υποστηρίζουν επίσης ότι με την επιδότηση των επενδύσεων στην αιολική και την ηλιακή ενέργεια, ο νόμος για το κλίμα θα καταστήσει το ηλεκτρικό δίκτυο λιγότερο αξιόπιστο και πιο ακριβό στη λειτουργία του, αναφέρει η Washington Post.

«Αν η γεωθερμία είναι τόσο καλή συμφωνία, τότε τα σχολεία θα πρέπει να μπορούν να επενδύσουν σε αυτήν χωρίς επιδοτήσεις», δήλωσε η Νταϊάνα Φέρτσγκοτ-Ροθ, διευθύντρια του Κέντρου για την Ενέργεια, το Κλίμα και το Περιβάλλον στο Heritage Foundation, μια συντηρητική ερευνητική οργάνωση. «Θα πρέπει να υπάρχουν ίσοι όροι ανταγωνισμού».

Ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι έχουν υποστηρίξει τη διάσωση των πιστώσεων, λέγοντας ότι η επένδυση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ευθυγραμμίζεται με την ατζέντα του Τραμπ για την «ενεργειακή κυριαρχία».

Το αμφίβολο μέλλον

Αλλά οι εκκλήσεις για την κατάργηση του νόμου για το κλίμα έχουν ήδη επιδράσει, κάνοντας ορισμένους διευθυντές σχολείων να ανησυχούν για την ενσωμάτωση γεωθερμικών συστημάτων στα σχέδιά τους, δήλωσε η Ανίσα Χέμινγκ, διευθύντρια του Κέντρου για τα Πράσινα Σχολεία στο Συμβούλιο Πράσινων Κτιρίων των ΗΠΑ.

«Οι σχολικές περιφέρειες φοβούνται πραγματικά ότι θα ξεκινήσουν με αυτά τα έργα και οι φορολογικές πιστώσεις δεν θα είναι εκεί γι’ αυτούς», δήλωσε η Χέμινγκ. Τα σχολεία που ξεκινούν την κατασκευή φέτος «θα πρέπει να είναι ασφαλή», είπε. Αλλά άλλοι ανησυχούν ότι «θα έχουν ξοδέψει όλα αυτά τα χρήματα για να σχεδιάσουν έργα και δεν θα μπορούν να τα αντέξουν οικονομικά».

Οι αμφιβολίες σχετικά με το μέλλον των πιστώσεων ήρθαν την ώρα που η γεωθερμία βρισκόταν στο απόγειό της.

Ενώ ορισμένες περιφέρειες υιοθέτησαν από νωρίς τη γεωθερμία, πολλοί διευθυντές σχολείων δεν ήταν εξοικειωμένοι με την τεχνολογία μέχρι που οι φορολογικές πιστώσεις την έθεσαν σε οικονομική εμβέλεια. Η Σάρα Ρος, συνιδρύτρια του Undaunted K12, δήλωσε ότι η μη κερδοσκοπική οργάνωση υπεράσπισης της καθαρής ενέργειας παρακολουθεί περισσότερα από 550 γεωθερμικά και ηλιακά έργα σε δημόσια σχολεία σε όλη τη χώρα – και ακούει για περισσότερα κάθε μέρα.

«Ένα από τα πράγματα που κάνουν οι φορολογικές πιστώσεις είναι να ενθαρρύνουν περισσότερους ανθρώπους που ίσως δεν έχουν το επίπεδο άνεσης να πουν, ‘αυτά τα χρήματα είναι τόσο πειστικά, ίσως πρέπει να ρίξω μια ματιά’», δήλωσε η Ρος. Εάν οι επιδοτήσεις καταργηθούν, η Ρος δήλωσε ότι οι περιορισμοί του προϋπολογισμού και η πίεση του πληθωρισμού πιθανόν να ωθήσουν τις περιφέρειες να αγοράσουν ξανά τα συνήθη συστήματα θέρμανσης και κλιματισμού που καίνε ορυκτά καύσιμα, τα οποία είναι φθηνότερα στην αρχή αλλά κοστίζουν περισσότερο στη λειτουργία τους.

Στο Σάκο, του Μέιν, ο επιθεωρητής των σχολείων, Τζέρεμι Ρέι, δήλωσε ότι η περιοχή έκανε σχέδια για την ενοποίηση τεσσάρων σχολείων της σε μια ιδιαίτερα αποδοτική πανεπιστημιούπολη δύο κτιρίων και η μετάβαση στη γεωθερμία ήταν ελκυστική για περιβαλλοντικούς λόγους.

Ο Ρέι δήλωσε ότι αν το Κογκρέσο καταργήσει τις πιστώσεις ή τη συγκεκριμένη διάταξη που καθιστά τα σχολεία και τις τοπικές κυβερνήσεις επιλέξιμες για τις επιδοτήσεις, το Σάκο πιθανόν να χρειαστεί να ξοδέψει εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για να επανασχεδιάσει τα συστήματα θέρμανσης και ψύξης της νέας πανεπιστημιούπολης.

«Θα εξακολουθήσω να έχω αυξημένο κόστος και δεν θα έχω ένα σύστημα που να ανταποκρίνεται στις ανάγκες του κλίματος», δήλωσε. «Δεν έχει κανένα νόημα».